C’est à Kourou en Guyane qu’un lanceur russe, une fusée Soyouz, a emporté avec lui le satellite scientifique le plus perfectionné jamais imaginé : le télescope spatial Gaïa. Pendant les cinq prochaines années, cet engin va cartographier, en 3D, un milliard d’étoiles de la Voie lactée.

Mi-janvier, le télescope doit gagner son lieu de travail dans une zone de grande stabilité gravitationnelle et thermique située à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Dans quatre mois et demi, Gaïa commencera ses travaux scientifiques proprement dits. Le télescope doit permettre d’observer une gamme d’objets sans précédent, depuis les astéroïdes cachés du système solaire jusqu’aux quasars, les lumières les plus lointaines de l’univers, en passant par les exoplanètes. Mais le premier objectif de Gaïa est bien de constituer le catalogue le plus complet d’étoiles de la galaxie. Une masse de données si considérables que les astrophysiciens pensent avoir de quoi travailler pendant plus de dix ans.

Et c’est une PME, Boostec, de Bazet (H.P.) au nord de Tarbes, qui, grâce a un savoir-faire de plus de vingt ans a conçu les miroirs du satellite ainsi que la structure tubulaire de 3,5 mètres de diamètre qui sert de banc optique à l’ensemble des équipements embarqués. Boostec a été retenue car elle est la seule à maîtriser la conception et la fabrication de pièces de grande taille en carbure de silicium, un matériau céramique. Les miroirs, une fois polis avec une précision de quelques nanomètres (milliardièmes de mètre) par un partenaire extérieur, seront ainsi capables de détecter une lumière jusqu’à 400 000 fois plus faible que celle visible à l’œil nu !
Bravo à nos techniciens pyrénéens.

Mis en ligne le vendredi 20 décembre 2013.